La confluence esthétique et affective de trois génies, Clara Schumann, Robert Schumann et Johannes Brahms, est pour un compositeur aussi fascinante qu’intimidante. Le thème des Variations opus 9 de Brahms est le témoin des offrandes musicales entre les trois personnages : Clara le dérobe à Robert pour lui rendre agrémenté de ses Variations opus 20, cadeau d’anniversaire de 1853 à son cher époux ; après l’internement de Robert, quelques mois plus tard, c’est Johannes qui offre à Clara seize variations, opus 9, sur ce même thème. Les renvois créatifs, amoureux et filiaux entre ces trois musiciens sont nombreux : ainsi, dans la dixième de ces variations, Brahms cite un thème des Impromptus opus 5 de Schumann, que ce dernier avait emprunté aux Romances de Clara.

Le titre de l’œuvre John, Claire and Bob, permet de mettre à distance cet imposant trio et son entour romantique, en renvoyant les trois personnages vers l’univers de la photographie américaine : les quatre variations proposées sont autant des jeux d’écriture formels que des « instantanés » musicaux imaginaires de Johannes, Clara et Robert. Du point de vue de la composition, chacune d’entre elle est dérivée d’une variation de Brahms ; le thème initial de Schumann n’est plus considéré comme point de départ, mais comme une variation parmi d’autres. Les quatre variations s’intitulent : Claire gave birth to all (inspirée de la 10ème de Brahms), Sparkling Rhine (inspirée de la 6ème), Bob, on the bridge (inspirée du thème), et John visits Bob (inspirée de la 16ème et dernière).